술 담배만큼 위험한 폭염 단순한 더위 넘어 생물학적 노화 가속화

술 담배만큼 위험한 폭염 단순한 더위 넘어 생물학적 노화 가속화

ai생성

연일 전국을 뒤덮고 있는 살인적인 폭염 특보 속에 한반도가 그야말로 펄펄 끓고 있습니다.

 

낮 최고 체감온도 33℃를 웃도는 고온이 지속되면서 단순한 불쾌감을 넘어 우리 몸의 건강에 치명적인 악영향을 미칠 수 있다는 경고음이 커지고 있습니다.

 

특히 최근 연구 결과들은 높은 기온에 장기간 노출될 경우 세포 수준에서 '생물학적 노화'가 가속화될 수 있으며, 그 영향이 흡연이나 과음과 비슷한 수준이라는 충격적인 분석을 내놓고 있습니다.

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■ 폭염이 사람을 '폭삭' 늙게 만든다…생물학적 노화 가속화

 

미국 서던 캘리포니아 대학교(USC) 연구진이 과학 저널 사이언스 어드밴시스(Science Advances)에 발표한 논문은 폭염의 장기 노출이 생물학적 노화에 미치는 영향을 여실히 보여줍니다.

 

연구 결과, 32℃ 이상의 고온이 연중 절반 이상 지속되는 지역(예: 애리조나주 피닉스시)에 사는 사람들은 같은 더위가 1년에 10일 미만인 지역 거주민보다 생물학적 노화가 최대 14개월 더 빨리 진행되는 것으로 나타났습니다.

 

심지어 일부 노년층은 6년간 폭염에 노출될 경우 실제 나이보다 2.5년 더 늙는다는 분석도 나왔습니다 .

 

놀라운 점은 이러한 폭염 일수와 생물학적 노화 속도 간의 상관관계가 소득, 생활 습관, 평소 건강 상태 등 다른 변수들을 고려한 후에도 유효했다는 것입니다.

 

연구를 주도한 USC 노인학 최은영 박사는 "장기간 폭염 노출에 따른 생물학적 노화 영향은 흡연·음주 효과와 비슷하다"고 지적하며 폭염의 심각성을 강조했습니다.

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■ 폭염이 전신에 미치는 악영향: '과열된 엔진' 비유

고온에 장기간 노출되는 것은 단순히 생명을 단축시키는 것을 넘어 삶의 질을 떨어뜨리고 만성질환의 위험도 높이는 것으로 밝혀졌습니다. 메이요 클리닉에 따르면, 더운 날씨에 오랫동안 시달리면 우리 몸의 심혈관계, 신경계, 신장, 면역계 등 여러 주요 기관에 나쁜 영향을 미칩니다 .

 

예를 들어, 체온을 낮추기 위해 심장은 혈액을 피부로 보내느라 더 빨리 뛰어야 하고, 신경계는 과도한 자극으로 현기증, 혼란, 기억력 저하를 일으킬 수 있습니다.

 

신장은 수분을 보존하려다 탈수와 손상 위험에 노출되며, 면역계는 염증 물질을 과도하게 분비해 감염과 유사한 반응을 유발할 수 있습니다.

 

한 심장 전문의는 이를 "항상 엔진이 과열된 채로 돌아가는 자동차처럼, 시간이 지나면 고장이 나기 시작한다"고 비유하며, 단기적으로는 몸을 보호하는 이러한 반응들이 지속될 경우 오히려 해가 될 수 있음을 경고했습니다.

 

■ 유전자 수준의 변화: 후성유전학적 영향으로 질병 민감도 증가

 

더욱 우려스러운 점은 고온이 유전자 수준에서까지 영향을 미친다는 것입니다. 반복적인 열 스트레스는 염증, 산화 스트레스, 호르몬 변화를 유발하며, 이는 DNA 메틸화(DNA methylation)와 같은 후성유전학적 변화(epigenetic changes)로 이어집니다.

 

DNA 메틸화는 유전자에 화학적 표식을 부착해 유전자의 활성을 조절하는 중요한 생물학적 과정인데, USC 연구진은 고온 노출 이후에도 체내에 장기간 영향을 미칠 수 있는 염증, 대사, 면역기능, 세포 자가 수리와 관련된 유전자에서 광범위하고 장기적인 DNA 메틸화의 변화를 확인했습니다.

 

이러한 변화는 이후 감염, 심혈관계 부담, 자연적인 노화 반응에 대한 신체의 반응을 왜곡시켜 생물학적 노화 속도를 높이고 당뇨병, 치매, 심혈관 질환과 같은 만성 질환의 조기 발병 위험을 증가시킬 수 있다고 전문가들은 경고하고 있습니다.

 

■ 폭염 피해 최소화를 위한 개인 및 정책적 노력 당부

 

전문가들은 이러한 열 노화를 최소화하기 위한 실질적인 조언을 내놓았습니다.

 

실내에서는 에어컨을 가동해 체온을 조절하고, 햇볕이 가장 뜨거운 오전 10시부터 오후 4시 사이에는 가급적 외출을 피해야 합니다.

 

외출 시에는 모자를 착용하고 그늘을 적극적으로 찾아다니며, 수분을 적절히 섭취하여 탈수를 예방하는 등 건강 관리에 유의해야 합니다.

 

개인의 노력과 더불어 정책적 뒷받침도 절실합니다. 도심 곳곳에 공원과 녹지를 조성하고 더 많은 가로수를 심어 '열섬 현상'을 완화해야 합니다.

 

또한 버스 정류장에 그늘막과 물 분사 장치를 설치하는 등 도시 인프라 개선을 통해 시민들의 체감 온도를 낮춰 건강을 보호할 수 있는 실질적인 대책 마련이 필요합니다.

 

연일 이어지는 기록적인 폭염 속에서 시민들의 건강과 안전을 지키기 위한 사회 전반의 관심과 노력이 더욱 중요해지고 있습니다.

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